Chapitre 02

Une alliance précaire

Zuberi s’écrasa sur le sable noir, le choc lui coupant le souffle. La chaleur fétide contre sa nuque lui collait encore à la peau. Il se traîna jusqu’aux formations cristallines, puis se retourna, prêt à saisir sa lance ou sa machette pour affronter la bête colossale qui le talonnait. Rien ne bougeait. Si la bête l’avait suivi par-dessus le rebord, elle n’avait laissé aucune trace. Aucun arbre brisé ne marquait le rebord. Il plissa les yeux. Les argentépines, au moins, étaient bien réelles. Elles tenaient la lisière de la jungle, piquants hérissés, grésillant comme des cigales.

Les cristaux noirs le protégeaient des soleils jumeaux, mais leur bourdonnement grave et résonnant lui parvenait à travers le sol et fragmentait son sommeil. Dans ses rêves, le bourdonnement se muait en murmures tandis que les couleurs tourbillonnaient en motifs surnaturels. Parfois, Zuberi goûtait une eau salée fantôme. D’autres fois, les marques sur ses bras pulsaient au rythme du chant cristallin, s’illuminant à chaque crescendo et s’assombrissant dans les creux. Au réveil, ses membres lui semblaient plus lourds que ne pouvait l’expliquer une nuit de sommeil. Il comptait chaque cycle grâce à l’intervalle où les soleils jumeaux partageaient le ciel avant de se séparer. Il passa le premier cycle dans cet abri douteux à rassembler le nécessaire. Tandis qu’il contournait l’amas de minéraux noirs, le bourdonnement s’intensifiait chaque fois qu’il passait devant certaines faces cristallines.

Près de la formation, assez proche pour un aller-retour rapide, il trouva la seule chose qui pouvait le maintenir en vie : une mare d’eau saumâtre à peine buvable, au goût métallique. Il lui fallait du feu pour rendre l’eau plus sûre, même si la faire bouillir ne supprimerait ni le sel ni le goût métallique. À son arrivée, il avait repéré un tronc mort et sec près de la pente. Zuberi attendit que les argentépines, au loin, soient occupées à chasser des laplunes, les seuls autres animaux qu’il avait vus traverser le sable découvert. Les petites bêtes sortaient de la jungle à intervalles réguliers pour creuser dans le sable ; leur pelage noir, blanc ou gris était marqué de croissants contrastés sur le dos. Il arrivait qu’un lapin déterre un bulbe orange de la taille et de la forme d’une mangue et le dévore sur place. Puis il remontait en trombe la pente presque verticale et disparaissait jusqu’au cycle suivant. Zuberi traversa le sable au pas de course, ramassa autant de bois qu’il pouvait en porter et regagna son refuge cristallin. Les cristaux ne lui offraient pas de véritable abri, mais les argentépines les évitaient. Cela lui suffisait.

De retour dans son abri bourdonnant, Zuberi déballa soigneusement le silex et le briquet d’acier conservés dans une petite bourse autour de son cou. Des couches de peau tannée, de cire d’abeille et de suif de bœuf en protégeaient le contenu, précaution minutieuse contre les pluies torrentielles de son pays natal, mais pas contre une immersion dans l’océan.

Il détacha de petites brindilles du tronc et en arracha un peu d’écorce friable. Devait-il réciter une prière ? Aux soleils jumeaux ? Deux fois plus de soleils, deux fois plus de miracles… ou deux fois plus de désolation. Cette idée lui laissa un goût amer dans la bouche. Ou peut-être devrait-il prier le dieu d’Isabel ? La bile lui remonta dans la gorge, chaude et amère, à cette seule pensée. Le silex humide le contrariait ; le froid avait pénétré toutes les couches protectrices. Il jura entre ses dents serrées et frappa le silex plus fort qu’il ne l’avait voulu.

Un tink aigu résonna quand un minuscule éclat se détacha du silex et ricocha contre la face cristalline la plus proche. La tonalité du bourdonnement cristallin monta un instant, et d’étranges motifs géométriques scintillèrent à la surface du cristal, comme des rides sur l’eau. Lorsqu’il frappa de nouveau, une chaleur s’accumula dans sa poitrine et coula le long de son bras, tandis que les marques sur son corps picotaient. Il baissa les yeux vers le fagot de brindilles et d’écorce, les yeux écarquillés. Elles ne produisaient pas seulement des étincelles : elles fumaient, prenant feu bien trop vite. La flamme portait en son cœur une teinte bleutée inhabituelle et dansait d’une façon qui défiait l’immobilité de l’air. En l’entretenant avec soin, Zuberi lui fit prendre une couleur orange familière et vive, avec un cœur blanc stable.

Ce n’est qu’après avoir bien établi le feu que Zuberi s’intéressa à la flore locale, reprenant ses expériences risquées. Les lapins pouvaient disparaître dans la jungle, ou les argentépines les faire fuir. S’il ne comptait que sur eux, il risquait de mourir de faim. Tout garçon ayant réussi sa deuxième épreuve de chasseur connaissait la règle à suivre dans une contrée sauvage inconnue : goûter la plus petite portion, attendre la réaction du corps et ne jamais miser sa vie sur une seule source de nourriture.

Sa première trouvaille prometteuse fut une plante rampante basse et épineuse, chargée de grappes de baies dodues couleur azur. Zuberi en écrasa une entre ses doigts, la sentit, en porta une trace à sa langue, attendit, puis mordit dans le plus petit morceau possible. La douceur ne dura que quelques instants avant que le monde ne bascule. Les couleurs débordèrent de leurs contours, les ombres s’étirèrent dans des directions où elles n’avaient rien à faire et un faible tintement emplit ses oreilles. Il recracha ce qui restait et se rinça la bouche avec sa précieuse eau. Les symptômes s’estompèrent, mais les baies prirent la première place sur sa liste grandissante des choses qui avaient l’air comestibles sans l’être.

Des plaques de champignons orange vif poussaient près de la base de la plupart des excroissances cristallines, d’une teinte plus claire que celle des bulbes recherchés par les lapins. Il en fit cuire une minuscule lamelle dans les braises et attendit qu’elle refroidisse avant d’y goûter. De violentes crampes d’estomac le laissèrent faible et tremblant. La cuisson ne l’avait pas protégé. Il raya les champignons de sa liste. Deux échecs, c’était deux risques de moins, mais cela ne remplissait pas un garde-manger. Il lui fallait toujours une autre source de nourriture fiable.

Au cycle suivant, le feu était son seul réconfort. Sa lumière vacillante repoussait les ombres les plus profondes, et Zuberi n’avait encore rencontré aucune créature assez folle pour braver les flammes.

À son réveil, les membres lourds et l’esprit engourdi, il ramassa de gros escargots à coquille spiralée qui vivaient dans la boue sableuse près de la mare boueuse. Leurs mouvements lents en faisaient des proies faciles. Peu désireux de risquer de les manger crus après ses échecs précédents, il les fit cuire dans les braises, espérant que leur abondance en ferait une source de nourriture fiable. Les coquilles sortirent du feu inchangées, comme celles des escargots qu’il faisait griller quand il était enfant. Chez lui, cela avait toujours signifié que la chair était sans danger. Il se laissa rassurer par ce signe familier.

La chair était dure et caoutchouteuse, et lui laissa un arrière-goût amer qui refusait de s’estomper. Quand il se mordit la lèvre jusqu’au sang sans éprouver de douleur dans sa lèvre engourdie, Zuberi se figea ; le troisième morceau n’atteignit jamais sa bouche. Même cette petite quantité de chair d’escargot cuite provoqua des hallucinations bien plus violentes que celles des baies azur. Des couleurs invisibles se déplaçaient et se mêlaient en formes impossibles. Une voix charmeuse et insidieuse murmura dans son esprit. Elle lui suggéra d’utiliser une des pointes acérées des cristaux noirs. Il n’avait qu’à s’appuyer contre celle qui partait à angle droit de la formation principale et… une poussée, et tout serait fini. Enfin la paix. Il retrouverait Bakari, Amara et Père. Les siens. Il pourrait enfin expier ses crimes. Quand il refusa, la voix se fit dure, alternant entre exigences cruelles, supplications frénétiques et mépris venimeux. Elle s’acharnait sur son chagrin, mais Zuberi enfonça ses doigts dans le sable noir, s’ancrant à la morsure aiguë de la douleur physique. Il refusa de laisser la culpabilité choisir sa tombe. Le visage d’Amara émergea des couleurs, et la voix s’en empara, déformant son sourire pour en faire une accusation. Zuberi conserva l’image intacte et refusa de détourner les yeux. Il endura l’assaut, pulsation après pulsation, jusqu’à ce que les murmures étrangers se brisent et s’éteignent.

Quand la fièvre retomba, le laissant trempé, grelottant et nauséeux, il repoussa du pied les escargots restants, mais conserva les coquilles vides. Plus de raccourcis. Il ne compterait que sur le gibier chassé. Rivaliser avec les argentépines pour les laplunes valait mieux que cette folie.

Les coquilles d’escargot se révélèrent toutefois utiles. Il en frappa une contre un cristal, puis entrechoqua deux coquilles et entendit un ding similaire. Il soupçonna la présence de métal ; cela pourrait expliquer le goût de l’eau. Il plaça une coquille remplie d’eau infecte dans les braises, puis en posa une deuxième à l’envers au-dessus, inclinée de façon que son bord surplombe une troisième coquille propre, à l’écart de la chaleur. Il maintint la coquille supérieure au frais avec l’eau de la mare, en veillant à ne pas en laisser déborder une goutte. De la condensation perla le long de la paroi intérieure. Goutte après goutte, de l’eau propre s’écoula du bord jusque dans la troisième coquille.

Le procédé était lent et fastidieux, mais il produisit de l’eau sans goût métallique. Il espérait qu’elle était potable. Pour la première fois depuis son arrivée, il but à sa soif. Le poison des escargots avait failli le tuer. Pour ne rien arranger, les argentépines ne lâchaient rien ; deux d’entre elles longeaient le périmètre du bassin, les yeux violets fixés de façon inquiétante sur l’affleurement cristallin. Elles attendaient. À quelques reprises, Zuberi avait aperçu la première argentépine en train de surveiller les sables noirs ; il la reconnaissait à la blessure récente sur son flanc et à sa façon de ménager son côté blessé. Elle apparaissait à intervalles irréguliers, échangeait des grondements avec l’une des siennes, puis remontait la pente en deux ou trois bonds puissants malgré sa blessure.

Le bourdonnement des cristaux lui irritait les sens, devenant plus insistant à chaque instant. Ils semblaient le vider de ses forces, sans qu’il sache ce qu’ils lui prenaient ni si cet épuisement n’était que dans sa tête. Parfois, il croyait distinguer de pâles lignes de force entre les cristaux et sa peau marquée, des fils invisibles qui tiraient sur son essence.

À la troisième conjonction des soleils, Zuberi se prépara à partir. Il se réveilla les membres lourds, les pâles lignes lumineuses sur ses bras plus ternes qu’il ne les avait jamais vues. Quand le bourdonnement des cristaux enfla, ses marques ne s’illuminèrent plus en réponse. Tout en surveillant les argentépines toujours présentes, il parvint à attraper deux laplunes. La chasse fut brève et routinière, mais l’effort lui fit trembler les jambes et le poussa au bord de l’épuisement.

Une fois son souffle repris, il mit la viande à bouillir à gros bouillons et s’occupa des peaux. Il les racla pour en retirer la chair, les replia en bourses grossières et en lia les bords avec des tendons prélevés sur les carcasses de lapin, en laissant une petite ouverture dans chacune. Il tailla des bouchons effilés dans le tronc mort et les fixa dans les ouvertures avec des tendons. Les coutures fuyaient encore ; il appliqua donc un peu de cire d’abeille tirée de sa bourse à silex le long des coutures, puis maintint les peaux à la verticale jusqu’à ce que la cire prenne. Aussi rudimentaire soit-elle, cette étanchéité provisoire ferait l’affaire.

Zuberi remplit les outres de précieuse eau propre. Il choisit des morceaux de charbon de bois secs dans le feu éteint, les enveloppa dans un bout de cuir et les rangea parmi ses provisions. Sa grand-mère lui avait appris à broyer du charbon et à le mélanger à de l’eau pour quiconque avait avalé quelque chose qui lui faisait du mal. Il ignorait si cela aiderait contre les poisons de ce monde, mais c’était le seul remède qu’il connaissait. Les lapins étaient la seule source de nourriture substantielle qu’il avait identifiée, et il ne savait pas s’ils étaient nombreux.

Il emballa la viande précuite en deux paquets, chacun enveloppé dans plusieurs couches des grandes feuilles qui flottaient sur la mare et ressemblaient à des feuilles de lotus. Il avait mâché des morceaux de ces feuilles à intervalles réguliers sans ressentir ni douleur ni malaise. Tandis qu’il regardait les soleils jumeaux parcourir lentement le ciel étranger, il repéra trois argentépines postées autour du bassin, le regard fixé sur les cristaux. L’une restait plus près, clairement en sentinelle, tandis que les deux autres buvaient. En regardant leurs langues roses laper l’eau sale, Zuberi renifla, songeant que c’était un miracle qu’il ait survécu à ses expériences avec les champignons et les escargots.

Les argentépines n’allaient pas partir. Leur intelligence l’inquiétait. Cet amas exposé de cristaux bourdonnants, surveillé par des prédateurs de plus en plus audacieux, n’était pas un sanctuaire.

Zuberi observa la plus grande des argentépines, celle qu’il avait blessée, faire sa ronde, échanger ses grognements habituels, semblables à des aboiements, puis s’éloigner. Peu après, un groupe de laplunes surgit de la jungle, avança un peu plus loin vers la droite et se mit à creuser selon son rituel à la recherche de bulbes orange. La meute suivit les lapins, ne laissant qu’une seule sentinelle derrière elle. Zuberi saisit sa chance. Jetant sur son épaule les outres étanchées à la cire et ses maigres provisions, qu’il maintint droites avec sa ceinture, il s’arracha aux cristaux et courut à travers le sable noir étincelant vers la lointaine brume indigo de l’horizon. La haute flèche brisée se dressait loin sur le côté de sa trajectoire. En plissant les yeux devant ses éclairs intermittents, il résolut de se diriger du côté opposé. Il espérait ne pas s’être condamné à mourir encore plus vite dans un désert sans fin, mais avec aussi peu d’informations, une décision ne valait pas mieux qu’une autre.

Zuberi courut, forçant son corps épuisé à avancer. La chaleur montait du sable noir et, à chaque foulée, les outres lui cognaient l’épaule. À chaque pas, il s’attendait à sentir le souffle de la sentinelle dans son dos. Derrière lui, les bruits de pas s’éloignèrent, puis se turent. Il ne s’arrêta pas et ne se retourna pas pour vérifier. Ses poumons râlaient, et la lointaine brume indigo ne semblait pas se rapprocher.

Un instant, ses pieds martelaient le sable noir mouvant sous le ciel mauve impitoyable ; l’instant suivant, il plongeait dans une ombre vert sombre. L’air se chargea d’humidité, l’odeur de terre mouillée se mêlant à un arôme doucereux et écœurant. Le sable scintillant céda la place à de la mousse tendre et à des racines enchevêtrées sous ses pieds. Le bourdonnement des cristaux s’estompa derrière lui, remplacé par le rythme vibrant et palpitant de la jungle, un vacarme chaotique qu’il ressentait au plus profond de lui. Chaque ombre, chaque feuille semblait aux aguets. Contrairement au bassin de sable désolé, cette jungle était vivante.

Zuberi se traîna à travers la végétation dense, forçant ses jambes tremblantes à retrouver sa vieille cadence de chasseur. Chaque pas secouait ses côtes endolories, mais il avançait sans bruit sur la mousse, tendant ses sens émoussés pour saisir le moindre bruissement ou craquement.

La machette et le chakram, attachés chacun à une hanche, le rattachaient à celui qu’il était. La machette le réconfortait, prolongement prévisible de sa volonté, et lui rappelait le guerrier qu’il avait été avant que cet endroit ne l'enlève. Non. Avant que le peuple d’Isabel ne l'enlève. Le chakram lui inspirait moins confiance ; son retour spontané, un peu plus tôt, lui restait en mémoire, comme si l’arme avait commencé à prendre ses propres décisions. Tant qu’il ne saurait pas si elle lui obéirait, il ferait mieux de moins compter sur elle qu’autrefois.

Il pensa à sa tribu, à leurs rires, à leurs visages, désormais à peine plus que des échos. Il avait manqué à son devoir le plus sacré : les protéger. Pourtant, ici, dans cette contrée sauvage étrangère, quelque chose s’éveillait en lui. Plus que du regret. Un but. Comme si ce monde lui offrait une chance de se racheter. Ce n’était peut-être qu’une illusion ou un effet persistant du poison des escargots, mais Zuberi s’accrocha à cette idée comme à une bouée de sauvetage.

Le murmure de l’eau courante le guida plus profondément dans la jungle. Puis la jungle elle-même se transforma, comme si elle avait expiré. Les lianes qui lui barraient le chemin s’affaissèrent avant qu’il ne les atteigne ; les racines se replièrent d’elles-mêmes dans la terre. Un sentier étroit s’ouvrit là où il n’y avait eu, jusque-là, que l’ébauche d’un chemin.

Il avança à pas prudents. Le sentier s’élargit en une petite clairière baignée par la lumière mauve des soleils jumeaux. Un homme se tenait à son bord, adossé à un arbre couvert de mousse. Plus jeune que Zuberi, mince et nerveux, débordant d’une énergie fébrile.

Ses vêtements semblaient venir d’un autre monde. Une étoffe étrange et déchirée lui couvrait le torse, ses jambes étaient vêtues d’un tissu bleu délavé, et une veste usée en cuir sombre et tanné lui tombait sur une épaule. Ses cheveux formaient une crinière rousse et ébouriffée, vive comme le feu. Mais ce furent ses yeux — verts, perçants, vifs et méfiants — qui retinrent l’attention de Zuberi. Quelque chose formait une bosse sous sa veste. Autour de cette bosse, les ombres semblaient anormalement immobiles.

Zuberi s’arrêta, la main toujours posée sur la poignée de sa machette. « Qui es-tu ? » demanda-t-il d’une voix basse et ferme.

Il avait voulu parler dans la langue d’Isabel, la seule autre qu’il connaissait. À la place, des mots inconnus lui vinrent avec aisance. Ils n’appartenaient à aucune des deux langues, pourtant il comprenait parfaitement ce qu’il venait de dire. L’étranger avait manifestement compris, lui aussi.

L’homme eut un léger reniflement et se détacha de l’arbre. « C’est bien ça la question, non ? dit-il. Dépouillés de nos vies, jetés dans cet enfer comme des pions sur un plateau… est-ce que ça a la moindre importance ? »

Le regard de Zuberi resta ferme, bien que l’irritation lui crispât la mâchoire. Les hommes qui mettaient les limites à l’épreuve étaient imprévisibles, et dangereux à sous-estimer.

« Je m’appelle Hanz », dit l’homme en tendant une main avec prudence. « Hanz Muller », ajouta-t-il avec un sourire, comme s’il suggérait un secret partagé. Devant le regard vide de Zuberi, il baissa la main et secoua la tête. « Et toi, tu es… ? »

« Zuberi », répondit-il.

Après une pause, comme s’il s’attendait à en apprendre davantage, Hanz le détailla, s’attardant sur sa tenue et sa prise ferme sur la machette. « Zuberi, répéta Hanz. Ça sonne comme un nom de guerrier. Alors, c’est quoi ton histoire ? Comment tu t’es retrouvé ici ? »

« On m’a arraché aux miens, répondit Zuberi d’un ton égal, malgré ses épaules tendues. À mon foyer. »

Hanz lâcha un rire sans joie. « Ouais, ça me dit quelque chose. Un instant, j’étais… » Il s’interrompit, et une ombre passa sur son visage. Il haussa les épaules, sa voix retrouvant son tranchant cynique. « Peu importe. On est là, maintenant. C’est tout ce qui compte, non ? »

« As-tu vu d’autres personnes ? » demanda Zuberi, l’observant attentivement.

« Des personnes? Non. », répondit Hanz, se frottant le côté d'un air distrait. Une légère tache sombre s’étendait sur sa chemise.

« Tu es blessé », dit Zuberi en faisant un pas vers lui.

L’expression de Hanz se durcit aussitôt. Il se raidit, la main en suspens au-dessus de la déchirure de sa chemise. « C’est rien », dit-il, les dents serrées.

Avant que Zuberi puisse répliquer, le sol trembla. Un grondement profond roula dans la clairière et vibra jusque dans les pieds de Zuberi. Les deux hommes se figèrent.

Une bête massive aux griffes en forme de faucille, la fourrure noire collée de sang séché, surgit de la lisière des arbres. Ses yeux luisaient de rouge ; son haleine s’échappait en bouffées de vapeur, chargée d’une odeur de pourriture. Elle ressemblait à un rhinocéros velu, avec trois cornes le long de son museau allongé et une crête rouge vif au sommet de la tête.

« Eh ben, merde », marmonna Hanz en reculant d’un pas.

La main de Zuberi se porta vers le chakram, mais il hésita. Il ne pouvait plus se fier à ce que l’arme ferait après avoir quitté sa main. Il lui fallait une arme qu’il puisse manier immédiatement au corps à corps. La lance était solidement arrimée pour le voyage ; impossible de la dégager à temps. Il ne lui restait que la machette, qu’il tira d’un geste fluide.

« Reste en arrière », ordonna-t-il en se plaçant entre Hanz et la créature.

« Je suis pas une demoiselle en détresse, grand chef tribal », dit Hanz, en crachant sur le côté pour faire bonne mesure.

Le ton moqueur l’irrita plus que le surnom lui-même. Zuberi ne releva pas. Des hommes qui lui voulaient plus de mal l’avaient appelé pire.

La bête bondit. Zuberi bougea avant même d’y réfléchir. Il esquiva ses griffes, le monde ralentissant tandis que ses instincts s’aiguisaient.

Ses muscles se bandèrent ; il abattit la machette, dont la lame mordit profondément le flanc de la créature. La bête dépassa sa cible et atterrit maladroitement. Elle se retourna et dévisagea les deux hommes, comme si elle décidait lequel attaquer d’abord, puis poussa un nouveau rugissement.

Les ombres ondulèrent autour des pieds de Hanz, rampant sur le sol comme des serpents. Mais ce n’étaient pas des ombres naturelles. Elles se mouvaient contre la lumière, sans rien de matériel pour les projeter, et se tortillaient avec une consistance presque liquide, réagissant aux mouvements fébriles des doigts de Hanz. Le bout de ses doigts était noir comme la nuit, la couleur passant par le gris jusqu’au rose en remontant vers ses paumes. Puis un motif d’éclairs, semblable aux vrilles sur la peau de Zuberi, apparut et disparut sous la chemise de Hanz. Chez lui, les marques étaient d’un gris à peine perceptible, au lieu d’être dorées.

La bête bondit de nouveau, les mâchoires claquant. Zuberi tenta d’esquiver, mais ses jambes épuisées le trahirent ; son mouvement fut saccadé, trop lent, et la charge de la créature fonça vers son flanc exposé. Avant qu’il ait pu se reprendre, des ombres jaillirent de façon désordonnée des pieds de Hanz et happèrent les pattes de la bête. Même l’ombre de la créature se joignit à elles et la fit trébucher au milieu de son attaque, avant que les ténèbres ne commencent à s’effilocher. De l’autre côté de la clairière, Hanz fixait, les yeux écarquillés, les ombres qui s’enroulaient autour de la bête.

Zuberi n’hésita pas. Il se jeta dans l’ouverture et abattit sa machette vers le crâne de la bête. Sa charge entravée fit basculer sa tête en avant, droit sur la lame qui s’abattait ; l’impact fit trembler les bras de Zuberi. Une vague de chaleur s’alluma en lui, plus faible que celle du feu, et parcourut sa poitrine, descendit le long de son bras et traversa sa main pour pénétrer dans la machette. La chaleur jaillit de la lame en une rafale d’air, comme la vapeur s’échappant d’un chaudron en ébullition. Le rugissement de la bête s’étrangla en un gargouillis humide tandis que la lame s’enfonçait profondément dans son crâne.

Son corps tressaillit une dernière fois, puis s’affaissa au sol ; la terre trembla sous son poids. Du sang sombre s’écoula dans la mousse.

Zuberi expira, la poitrine haletante, tandis que le silence retombait sur la clairière. Il se redressa et essuya sa machette sur la fourrure de la bête. Il se tourna vers Hanz et remarqua que les ombres s’agitaient encore autour de ses mains.

« Quelle sorte de sorcellerie est-ce là ? » demanda Zuberi. La question lui parut absurde et hypocrite, compte tenu des étrangetés qu’il avait remarquées chez lui-même et dans cet endroit.

Hanz baissa les yeux vers ses mains, observant les ombres s’accrocher à ses doigts comme une fumée noire avant de se dissiper dans l’air. Les ombres naturelles de la jungle penchaient maintenant légèrement vers lui, comme attirées.

« Je… je sais pas, admit-il d’une voix tremblante. Mais ça me semble… familier, d’une certaine façon. Comme si j’avais toujours su faire ça, sans jamais savoir comment. »

Puis il esquissa un sourire en coin, cherchant à détourner la conversation. « Pas mal, grand chef tribal, dit-il. Où t’as appris à bouger comme ça ? »

Zuberi l’étudia encore un instant. « Chez moi, un chasseur apprend à se battre avant d’apprendre à pister. Mais ceci… » Il jeta un coup d’œil au cadavre de la bête. « Ceci est autre chose. »

Hanz ricana. « Sans blague, dit-il en secouant la tête. On dirait que tout dans ce foutu endroit veut nous tuer. »

Zuberi ne quittait pas Hanz des yeux, soupesant le combat et sa propre faiblesse.

« Peut-être, dit-il en désignant la carcasse à terre. Je doute que l’un de nous ait pu survivre à cette chose tout seul. » Hanz croisa son regard, mais seulement un instant. Il haussa simplement les épaules. Zuberi détacha un des paquets de viande cuite enveloppés de feuilles et désigna d’un signe de tête la tache sombre qui s’étendait sur les côtes de Hanz. « Cette viande est sans danger. » Il déplia les feuilles, révélant un morceau de laplune cuit, et en arracha un petit bout. Il le mangea, puis tendit le reste à Hanz. « Mange. Et occupe-toi de cette blessure. Nous irons plus vite si aucun de nous ne s’effondre. »

Hanz lorgna la viande, sa pomme d’Adam tressautant. Il s’empara du paquet en grimaçant et imita les gestes de Zuberi, en arrachant d’abord une bouchée. La vitesse à laquelle il engloutit toute la cuisse de lapin suffit à Zuberi pour comprendre.

Le jeune homme appuya une main sur son flanc, puis écarta le tissu déchiré, révélant une entaille large mais peu profonde.

Hanz s’immobilisa, la mâchoire crispée, les lèvres pâles, et leva les yeux. « T’as quelque chose de propre pour bander ça ? » Quand Zuberi se contenta de hausser un sourcil, Hanz inspira et expira par le nez. « Allez. Je peux pas atteindre l’arrière. Tu vas pas me forcer à supplier, quand même ? »

Zuberi aurait pu se proposer, mais Hanz devait accepter l’aide à ses propres conditions. Sans un mot, il nettoya ses mains et la blessure de Hanz avec un peu d’eau, puis tira une bande de tissu propre de sa ceinture. Il sortit une petite bourse d’herbes sèches broyées et en tendit une pincée à Hanz pour qu’il l’examine. Au plus léger hochement de tête, Zuberi frotta les herbes sur et dans l’entaille, puis replia le tissu sur la pâte de sang et d’herbes. Hanz le maintint contre ses côtes tandis que Zuberi lui enroulait autour du torse une bande de tissu plus longue, qu’il noua. À part quelques inspirations brusques et des sifflements de douleur entre ses dents serrées, Hanz ne se plaignit pas une seule fois.

Quand Zuberi eut terminé, Hanz passa un doigt dans le trou sanglant de sa chemise en la rabattant sur la blessure soignée.

Il adressa à Zuberi son premier sourire, qui se crispa une seconde plus tard en grimace. « Crois pas que ça fait de nous des amis, grand chef tribal. »

Père avait toujours dit que l’union faisait la force. Zuberi se demanda s’il aurait approuvé son choix d’aujourd’hui. Et qu’aurait-il pensé du dernier choix qu’il avait fait ? Qu’aurait fait Père, alors ?

« L’union fait la force », dit Zuberi en tendant la main.

Hanz hésita, puis la serra. « Comme tu veux. »

Au moment où ils se lâchèrent la main, une brise légère se leva dans la clairière, apportant une odeur d’ozone et, par-dessous, un parfum frais, doux et piquant, comme celui de l’eucalyptus.

Zuberi jeta un regard vers les arbres, les sens en alerte. « Nous devrions bouger. »

Hanz se mit à marcher à ses côtés. « Alors, ô sage chef, on va où ? »

« Nous devons explorer, gagner les hauteurs si nous le pouvons », dit Zuberi. Il soupira. « Ensuite… un abri, de l’eau et des signes de la présence d’autres personnes. Je doute que nous soyons les deux seuls ici, où que soit cet endroit. »